中國想掌控人工智能
2017年9月俄羅斯總統普汀說，誰先掌握人工智能，他就能統治世界。
2017年最後一天，習近平發表新年賀詞影片。眼尖網民注意到習主席書架上多了兩本有關人工智能的書，一本是Pedro Domingos的《掌握運算法則》（The Master Algorithm），另一本是Brett King的《增強：智能生活》（Augmented: Life in the Smart Lane）。
這兩本書出現在書架上絕非意外，也不是中國首次對人工智能展示興趣。去年10月習近平在中共十九大上就說過，中國會推動人工智能等科技和實體經濟融合。中國國務院去年7月也定下目標，要讓國內人工智能產業在2030年價值達1,500億美元，讓中國成為世界主要的人工智能創新中心。
很顯然，中南海相信人工智能是中國必須掌控的關鍵技術。但重視人工智能的不只有中國。全球首要IT服務供應商高知特的戰略主管弗蘭克（Malcolm Frank）就認為，中國印度和美國在人工智能開發皆有強項，呈現鼎足三分之勢；其中印度已有價值1,430億美元的人工智能外包行業，為德意志銀行、洛克希德-馬丁、IBM微軟和美國陸軍等全球頂尖機構企業提供服務。至於美國，矽谷勢頭依然強勁，是全球科技的領頭羊。
今天不說印度，我們看看中美這兩大競爭對手。
的確，特朗普不看重科學，大幅削減科研經費，無疑影響美國的人工智能開發。但谷歌、臉書、亞馬遜、蘋果、IBM、微軟等矽谷巨擘研發人工智能已久。一家企業用數據訓練人工智能越久，人工智能變聰明的速度就越快，提供的服務也就越好，消費者又會自願為優越服務提供更多數據，讓人工智能學得更快。如此循環，好比寬度不斷翻倍的護城河，讓新興競爭者望塵莫及。
谷歌是人工智能最早最堅定的信徒，它毫無保留研發能整理全球資訊並從中學習的人工智能。去年谷歌AlphaGo戰勝圍棋世界冠軍，過幾個月谷歌又推出比AlphaGo更強的下棋軟件；如果Skynet或HAL 9000誕生，它挺可能打著谷歌商標。
不過科技唯一不變的真理就是變，鹿死誰手尚難論斷。百度和阿里巴巴等中國科技企業時間上落後了，但除了政府資助，還有一大優勢：中國的十三億人口，包括7.3億名中國網民。人口可以轉換成數據，給人工智能處理越多數據，它就學得越快。對人工智能開發者來說，中國十三億人口是誘人的一塊肥肉。
數據看量也看質。因為沒有舊科技包袱，中國人比歐美民眾更熱情擁抱新科技。從叫車網購到吃飯結帳，今天中國人萬事用手機搞定。智能手機無時無刻收集各種精準的個人資料，包括地理位置、社交圈子、音樂品味、消費習慣、照片內容以至健康情況和臉部特徵。加上中國隱私法律薄弱，在騰訊等科技企業配合下，政府長期收集每一個公民的信息，甚至落實人臉識別監控系統、互聯網實名制和「社會信用系統」監控民眾言行。所以，跟政府關係密切的百度阿里巴巴等擁有讓任何矽谷企業都要眼紅的海量精準數據。
雖然這樣，我們也別高估中國的人口優勢。除了中國朝鮮伊朗幾個國家，全世界都用谷歌和臉書（俄羅斯沒禁臉書，但VK是最受歡迎的社媒）。目前在中國翻牆上谷歌和臉書屬違法。與此同時臉書全球活躍用戶超過20億人，全中國包括不上網的人口才13億。谷歌搜索是全球最多人上的網站，每日流量是百度的1.46倍；第二多人遊覽的YouTube也屬谷歌旗下。百度阿里巴巴和騰訊要在人工智能上和谷歌臉書等角力，就必須放眼全球，讓旗下產品在海外競爭。例如近期騰訊和阿里巴巴把各自的「生態鏈」引進大馬和泰國，是實現這目標的關鍵一步。
另外，中國政府雄心勃勃投入以十億計金錢資助國內企業開發人工智能，但研發需要頂尖人才。中國在吸引培育人才方面有待進步。領英前年10月調查顯示，中國從事人工智能科技相關工作的只有5萬人，遠低於美國的85萬人，也只有印度的三分之一。
上面提到中國監控民眾，以我所見，中國政府跟谷歌臉書有玩味的共同點。他們都迷戀大數據和科技，相信全知就全能，想知道每一個人的日常生活，想掌握他的喜怒哀樂，想讓他成為不多思考的知足消費者，想在任何趨勢發芽前主導它控制它或消滅它。但谷歌臉書對數據的飢渴是為了賣廣告，中南海則是為政治穩定。過去十年證明，新科技是武器，能顛覆任何政權；對中國政府來說，比美俄更快掌控人工智能是生死問題。當資訊時代把特朗普等民粹政客推上世界舞台，難怪中國相信它必須主導全球科技發展的大方向，把開放化為封閉，把自由化作監控，讓消費取代求知，讓信息對付批評者而非統治者，才能避開來自內部或外部的顛覆。
不管鹿死誰手，我們還不能預料人工智能對社會的影響。隨著人工智能滲透社會，我們會面對種種道德難題，甚至重思人的價值。SpaceX首席執行官馬斯克（Elon Musk）警告，各國之間的人工智能競爭可能引發第三次世界大戰。很多人擔心人工智能會消滅人類統治地球。這是杞人憂天嗎？也是，也許不？在人工智能尚不發達的今天，科技已取代無數工作，資訊時代帶來種種問題。企業或國家不該為軍備競賽盲目開發人工智能，我們必須慎思它的方向和後果。